法兰克福车展和巴黎车展是分不开的一对，二者共同组成了欧洲车展的标志性地标，区别只是奇数年在德国法兰克福举办，偶数年在法国巴黎举办。法兰克福车展的官方名称是IAA（Internationale Automobil-Ausstellung）国际汽车展会，在1991年以前，这项车展是全部只在法兰克福举办的。
第一届IAA举办于1897年的德国柏林，全数只有8台汽车展出，随着汽车工业逐渐发展，车展便在德国成为了每年的固定项目。1905到1907年，甚至每年两次。然而随着第一次世界大战的爆发，车展也随即中断，直到1921年恢复，这时车展的规模已经达到了67家生产商和90台展车的数量。
尽管依然受到全球大萧条的影响，但1931年的第22届IAA就达到了29万参观人数的规模，而且还迎来了车展历史上首台前驱车。1939年参观人数超越了82万每次，大众甲壳虫在这一年闪亮登场，同时这也是二次大战前的最后一次IAA车展。
战争结束后的1951年，车展第一次来到了法兰克福举办，参观人数达到57万，而仅仅6个月之后，柏林又再一次举办了车展，却只有29万人来访，从此，IAA车展便彻底移师法兰克福，日程也设定为隔一年一次。
一直以来，IAA车展都是乘用车和商用车在一同展出的，但由于参观人数和展商数量的逐年增加，场馆面积已不能满足要求，于是组织方在1989年决定将IAA分拨，IAA重点集中于乘用车，在奇数年举办，而商用车则在偶数年举办展览。
第一届专注于乘用车的IAA在1991年举办，迎来了来自43个国家的1271个展商和超过93万参观者。2001年受到911恐怖袭击的影响，展会方决定取消开幕仪式和所有展会中的音响效果，以表达对于该事件的哀悼，此举获得了参观者的认同，有超过80万人参观了这一届“安静的IAA”。
2009年在全球经济大衰退的背景下，IAA依旧展现着对于汽车工业的吸引力，参观人数达到85万，这一届车展上展出了为数众多的未来汽车技术，包括混合动力、插电式混合动力、燃料电池汽车乃至氢动力汽车等。